Le lactose est un disaccharide, c'est-à-dire un sucre "double" que l'on retrouve dans le lait et ses dérivés.
Son assimilation se réalise dans l'organisme au niveau de l'intestin grêle et est conditionnée par la présence d'une quantité suffisante de lactase intestinale qui est une enzyme digestive.
La lactase hydrolyse, c'est-à-dire scinde le lactose en ses deux sucres digestibles constitutifs, le glucose et le galactose, qui sont alors résorbés.
Les personnes qui sont intolérantes au lactose ne produisent pas ou pas suffisamment de lactase (alactasie partielle ou totale). Par conséquence, le lactose passe dans l'intestin sans avoir été digéré et sa présence provoque des troubles gastro-intestinaux.
L'intolérance au lactose touche, à divers degrés, l'ensemble de la population. Cependant, pour la majorité des individus, le seuil de tolérance est suffisamment élevé pour que les symptômes liés à l'intolérance au lactose ne se manifestent pas à la suite d'une consommation normale de lait et de produits laitiers.
On estime que près de 10 % de la population blanche présente une déficience en lactase. Ce nombre est encore plus important dans la population noire et asiatique, où il peut excéder 30 %.
Les symptômes de l'intolérance au lactose apparaissent généralement moins de huit heures après l'ingestion de produits laitiers et se manifestent de la façon suivante :
gaz, flatulences et borborygmes ; crampes ; diarrhée, plus fréquente chez les enfants.